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1. 정의

   
인터넷 중독은 최근의 정보기술의 발달에 따른 새로운 사회적 문제로 대두되고 있다. 이는 컴퓨터 사용 및 인터넷 이용과 관련된 과도한 집착이나 충동적인 행동을 보이고 이로 인해 사회적 기능에 장애를 일으키며 경우에 따라서는 우울증, 사회적 고립, 충동 조절 장애와 약물 남용 등의 문제를 일으키는 상태를 일컫는 말이다.

2. 원인

인터넷 중독의 원인은 정확히 모르나 심리적, 신경 생물학적 문화적 요인과 연관이 있을 것으로 추정된다.

1) 인지-행동 이론(Cognitive Behavioral Theory)
자신에 대한 부정적인 인식과 연관된 부적응적 인지가 병적인 인터넷 사용 관련 행동을 유발하는 핵심 요소라는 이론이다.

2) 사회기술 결손 이론(Social Skill Deficit Theory)
외롭거나 우울한 개인은 자신의 사회적 능력에 대해 부정적인 시각을 가지는데, 컴퓨터를 매개로 한 의사 소통이 얼굴을 마주하는 의사 소통에 비해 사회적 능력이 부족한 사람에게 특별히 매력적일 수 있다는 가정에 근거한다. 익명성, 지우고 수정이 가능한 편집 유연성 등이 연관된 인터넷 소통의 특징이라 할 수 있다.

3) 신경 생물학적 이론
도파민과 세로토닌과 같은 신경 전달물질 시스템이 연관되어 있지 않나 생각되고 있으나 명확한 증거는 아직 없다. SSRI와 같은 항우울제가 사용되고 있으며 강박 장애, 중독 장애 등이 인터넷 중독과 유사성이 있으리라 생각되고 있다.

4) 문화적 기전(Cultural Mechanism)
컴퓨터 및 인터넷 보급 정도와 연관되어 있다는 설명이다.

3. 증상

1) 강박적 사용과 집착
  인터넷을 한동안 사용하지 않으면 우울하거나 초조함, 답답함을 느끼게 되며 다른 이유로 이러한 불쾌한 기분을 갖게 되었을 때도 습관적으로 인터넷을 찾게 되는 등 인터넷에 중독된 사람들은 대부분 컴퓨터 사용에 대한 강박적 집착을 보인다. 또한 인터넷을 하지 않는 동안에는 인터넷에서 뭔가 새로운 일이 일어나고 있을 것 같은 생각에 사로 잡혀 있다.

2) 내성과 금단
 내성이란 일정한 만족이나 쾌락을 얻기 위해서 과거에 사용한 시간이나 물질의 양보다 현재에는 더 많은 시간 혹은 양을 사용해야 그와 동일한 수준의 만족감을 얻을 수 있게 되는 현상을 말한다. 예를 들어 점점 더 많은 시간을 인터넷 사용으로 보내고, 더 자극적인 것을 찾으며, 컴퓨터를 끄고 빠져나오기 힘들며, 처음에 의도했던 시간보다 더 오래하게 되는 증상 등이 있다.
금단 증상은 모든 중독에서 대표적으로 나타나는 증상이다. 인터넷 중독에서의 금단 증상은 인터넷을 하지 않으면 불안, 우울, 초조감에 시달리다가도, 인터넷을 하게 되면 증상이 사라지는 것을 말한다.

3) 일상생활과 기능장애
인터넷 중독자는 비 중독자에 비해 친밀한 대인관계를 형성하지 못하고 스트레스에 취약하며 신체적인 고통을 호소하며 자신의 기분을 잘 조절하지 못하는 것으로 나타난다. 또한 인터넷 사용으로 수면시간이 현저히 줄어들고 중요한 약속을 어기거나 공부 및 직장 일을 소홀히 하는 특징을 보였다.

지나친 인터넷 의존 결과 학생들의 성적부진, 부부관계의 악화로 인한 이혼이나 별거, 직장에서 상사와의 갈등이나 해고와 같은 일상생활의 다양한 문제들이 발생 할 수 있다.
특히 인터넷에 중독된 학생들은 전반적으로 학교생활 능력이 떨어진 상태로 시험이나 과제를 하는 것에 과도한 부담을 느끼고 공부시간을 효율적으로 사용하지 못하며 자신의 성적에 만족하지 못한다.

4) 일탈행동 및 현실구분 장애
인터넷의 가장 중요한 특성중의 하나인 익명성은 인터넷을 일탈과 범죄의 현장으로 만들기가 쉽다. 아이템이 비싼 게임에서 아이템을 훔치거나, 타인의 아이디를 도용하는 사례, 주민등록번호 생성기나 신용카드번호 생성기와 같은 도구를 이용한 불법적인 행위, 청소년 혹은 일반인들의 음란사이트 운영 등과 같은 일탈행동들이 행해지고 있다.

인터넷과 현실의 구분이 모호하게 되어 인터넷 속의 가상세계를 실제인 것처럼 착각하게 된다. 따라서 인터넷상에서 자신이 범죄행위를 저지르고 있다는 현실감의 결여 등이 더 쉽게 일탈행위를 하게 만드는 요인으로 작용되기도 한다.

4. 치료

현재 인터넷 중독의 치료에 관해서는 연구가 부족한 상황이나 약물 요법과 정신 치료를 함께 하는 것이 권유되고 있다. 경우에 따라서는 컴퓨터 이용 환경을 제한하는 전략이 필요할 수도 있다.

일부 연구에서 항우울제 등이 인터넷 과다 사용 시간 및 충동을 줄여주는 것으로 보고되고 있다.
정신 치료로는 인지 행동 요법이 주로 사용되는데 인터넷 중독과 같은 비약물 중독(non-chemical addiction)에 적용되는 치료기법 자체는 약물 의존 환자에게 적용하는 것과 유사한 면이 있다.